Placas NUCLEO de ST.

Hola a todos! a principios de esta semana me llego un nuevo juguete desde STMicroelectronics, y es una de las nuevas placas NUCLEO que son compatibles con el entorno MBED, en concreto tengo en mi poder la mas potente de las 4, la NUCLEO-F401. Despues de todos los enlaces que acabo de poner... vamos a ir paso por paso.

De las grandes empresas de electrónica que hacen microcontroladores que existen hoy (Texas Instruments, Microchip, ATMEL, ST, Freescale, NXP y pocas más), ST fue, si no me equivoco, la primera en ofrecer placas de desarrollo a unos precios muy, muy competitivos. Lo hizo con las primeras versiones de las placas de la serie Discovery, las cuales se podían, y pueden, encontrar por precios que van desde los 7 euros, las que montar microcontroladores ARM CORTEX M0, hasta los 20 euros las que montan pequeñas bestias como son los CORTEX M4 con pantalla LCD incorporada. Algunos ya estaréis echando espuma por la boca pensando que he olvidado las archiconocidas placas Arduino, pero estas tienen una carencia muy importante para un desarrollador, ya sea novato o experto, y es la ausencia de un depurador hardware, cosa que si encontramos en todas las demás herramientas de desarrollo de otros fabricantes, es por eso que las placas Arduino, y derivados, no van a entrar en este juego como herramienta de desarrollo, sin embargo si que ha sido muy importante la salida al mercado de Arduino como ecosistema, pues son estas placas las que han encendido la mecha para que los demás fabricantes se pongan las pilas, aunque en mi opinión, si Massimo Banzi, David Cuartielles y compañía no se ponen las pilas, estas quedarán relegadas muy pronto, y más con la salida al mercado de otras herramientas más potentes, y al 50% del precio. Siguiendo con el tema, a partir de la salida al mercado de las placas Discovery, los demás fabricantes no quisieron quedarse atrás y empezaron a ofrecer herramientas de desarrollo, aunque a un precio mayor, por ejemplo, las placas ChipKit de Microchip, tienen un precio incluso un poco mayor que las Arduino, está claro que son más potentes, pero las han hecho tan parecidas a estas que incluso cuentan con el mismo fallo, y es que no cuentan con un depurador hardware incorporado... ¿que les costaba meter un PIC18 al igual que hacen con los Starter Kit?, siendo suyo también el entorno de desarrollo no les hubiera supuesto ningún inconveniente..., y en ese momento llegaron Freescale, con la serie Freedom, y ST, con la serie Discovery, y, para mi, se hizo la luz. Estas dos series montan procesadores ARM Cortex M4 que corren hasta 168Mhz, e incluyen coprocesadores en punto flotante, y lo más importante para un desarrollador, cuentan cada una con su propio depurador hardware, con lo que podemos depurar casi en tiempo real nuestro programa, y ver en que punto deja de funcionar bien, o por el contrario, verificar el correcto funcionamiento.

Estas dos series de placas, aunque parecidas, tienen unas diferencias que las hacen estar lejos una de la otra, en primer lugar, Freescale optó por un pinout compatible con Arduino, es decir, todas las shields de Arduino se pueden utilizar en esta placa, cosa que en las discovery no encontramos, ya que su pinout se basa en dos tiras de pines, simples o dobles, en donde encontramos todos los pines del microcontrolador, cosa que en la Freedom no ocurre, ya que el pinout Arduino cuenta con pocos pines. Por último las placas Freedom cuentan con el entorno de desarrollo MBED, un compilador online con un lenguaje muy sencillo. Por tanto, si además de a los desarrolladores, queremos llegar al publico inexperto que está empezando con la electrónica, eso justo es lo que necesitamos, y eso es lo que ha hecho ST con las nuevas placas NUCLEO. 

Estas placas montan microcontroladores ARM, desde los M0, hasta el M4, y han adoptado el formato de las placas Arduino, por lo que son compatibles con todas las shields, ademas de ser programables mediante el entorno MBED, por lo que tenemos unas placas muy potentes, y fácilmente programables, pero... eso es Arduino no? exacto, pero además las placas NUCLEO cuentan con un depurador hardware ST-LINK, y esto significa muchas cosas, y se pueden resumir en que podemos crecer junto a esta plataforma, y ¿que significa crecer en este caso?, pues que si somos unos novatos,  y compramos una de estas placas, podemos utilizar el entorno online y diseñar un montón de programas de forma muy sencilla, y con muchos ejemplos, una vez nos hayamos soltado, y queremos empezar con la programación de verdad, bien por que se nos queda corto, o bien porque queremos explorar la placa a fondo, simplemente nos descargamos un entorno del estilo de Keil, y podemos programar la placa directamente, sin utilizar el firmware de MBED, cierto es que si queremos volver a MBED deberemos volver a instalar el firmware de origen. 

Como he dicho, la placa que he comprado es la que monta un Cortex M4 que funciona a 84Mhz, y lo mejor de estas placas es el precio, ya que las podemos encontrar desde unos 10-11 euros, por lo que en nuestro ranking virtual, estas placas estarían por delante de las Freedom.

En próximas entradas os explicare la forma tan sencilla de programar estas placas, y os aseguro que si os gusta programar microcontroladores, querréis comprar una.